Казахстанец создал ИИ-агента для строительства и управления магазинами и получил $2,3 млн
Алим Удербеков запустил в США ИИ-стартап Surfaice. Сначала фокус был на применении ИИ в строительстве магазинов и ресторанов, а затем расширился до управления арендой и эксплуатации объектов. В 2024 году проект привлек $1,5 млн, затем получил еще $800 тысяч, а сегодня ИИ-агент компании используется в управлении более чем 3000 торговых точек и строительстве 270 магазинов.
Digital Business в рамках совместного с Astana Hub проекта «100 стартап-историй Центральной Евразии» узнал у Алима, как Surfaice удалось выйти на крупные американские компании, которые платят до $150 тыс. в год, и почему местные специалисты оказались критически важны для продаж в США. Также предприниматель рассказал, почему считает важным привлекать средства у фондов из Центральной Азии даже после выхода на зарубежных инвесторов.
«Скорость выполнения проектов выросла на 30%»
– Алим, чем занимались до запуска Surfaice?
– Окончил РФМШ в Алматы, а высшее образование получил в МГТУ им. Н.Э. Баумана в Москве по специальности «Моделирование и управление космическими комплексами». После двух лет работы по профессии ушел в консалтинг, а затем попал в школу предпринимателей Яндекса. Искал идеи для своего проекта и создал маркетплейс строительных материалов «ГдеМатериал», который успешно работал в Казахстане и России. В 2022 году уехал во Вьетнам, а позже – в США, где начал изучать стартап-индустрию на Hero Training — совместной акселерационной программе Astana Hub и Draper University.
– Как появилась идея стартапа, который развиваете сейчас?
– Изначально приехал в США с другим проектом — платформой для инвестиций в строительство на ранних стадиях. Казалось, что этот проект действительно может всех удивить. Но инвесторы в Долине помогли увидеть ситуацию иначе. Сказали: «Это не стартап, а просто бизнес. Компания недостаточно прорывная».
Перестал питчиться со старым продуктом. Начал ходить на встречи с фондами, рассказывал о своем опыте и спрашивал, во что они инвестируют. Почти каждый отвечал, что вкладывается в ИИ. Понял, что нужно придумать, как искусственный интеллект может изменить сферу строительства. Я же родился в семье инженера-строителя. С детства видел, как хаотично устроены процессы на стройке и хотел изменить ситуацию.
Начал создавать ИИ-агента, который берет на себя часть работы по подготовке и запуску новых объектов: помогает искать площадки, собирать данные, рассчитывать бюджет и сроки, находить подрядчиков и контролировать выполнение задач. Решил сфокусироваться на типовых объектах вроде ресторанов McDonald’s, где многие процессы повторяются и идут по известному алгоритму. Постепенно расширяли функционал и добавляли новые задачи.
Сейчас у нашего агента Hugo более 150 навыков по нескольким направлениям.
– Что агент умеет?
– Один из крупных блоков – управление жизненным циклом торгового объекта. Агент может изучить договор аренды, извлечь оттуда ключевые условия, составить календарь обязательных платежей, отслеживать их выполнение и т. д. Hugo умеет собирать документы для налоговой, сверять счета и находить расхождения.
Также он берет на себя часть задач по менеджменту локации: например, определяет, кто отвечает за ремонт кондиционера и найти нужного подрядчика.
Кроме того, Hugo помогает в открытии новых точек. Агент может заняться поиском подходящей локации, проанализировать договор аренды, составить бюджет на ремонт, найти подрядчиков, сравнить их предложения и проконтролировать выполнение работ. То есть клиент может отдать свои магазины под полное обслуживание Hugo.
– Как изменились показатели клиентов после внедрения Hugo?
– Для некоторых клиентов обучили агента проводить налоговый аудит. Теперь на выполнение этой задачи уходит 2,5 минуты вместо 40 минут.
Для другого заказчика создали инструмент для инспекции постройки вместе с ИИ-агентом. Человек приходит на объект с планшетом и проговаривает: «Дверь установлена некорректно, на окне скол, входная группа грязная» и т. д. Агент слушает и составляет список недочетов. Более того, Hugo контролирует процесс и напоминает, какие еще зоны нужно проверить. Затем формирует отчет и распределяет задачи по подрядчикам: неработающий кран – сантехнику, грязные окна – клинерам и т. д. Так скорость выполнения проектов выросла на 30%. Также агент освободил сотрудникам 20 часов в неделю, которые раньше уходили на рутинные задачи.
«С крупными компаниями подписываем контракты на $120-150 тысяч в год»
– Кто ваши ключевые клиенты?
– В основном это устоявшиеся национальные бренды, которые давно работают на рынке: супермаркеты, рестораны, строительные магазины, студии пилатеса. Делаем ставку на крупные американские корпорации с большим количеством филиалов. Сейчас у нас 10 долгосрочных контрактов, при этом Hugo используется в более чем 3000 торговых точек.
При этом работаем только в США. Полностью ушли с казахстанского рынка. С некоторыми клиентами прекратили сотрудничество, часть передали другим компаниями на ведение.
– Почему так получилось?
– Казахстан и США – слишком разные рынки, и выглядело все так, будто мы строим два отдельных стартапа. Не хотелось распыляться, поэтому решили сконцентрироваться на Штатах.
– Сколько удается зарабатывать?
– У небольших клиентов контракты на $50-60 тыс. в год, а с крупными компаниями подписываемся в среднем на $120-150 тыс. в год. Сейчас в нашей воронке порядка $4 млн потенциального ARR.
– Как удалось выйти на крупных заказчиков?
– Много общался с будущими клиентами на профильных ивентах и конференциях. Поначалу чувствовал себя чужаком. Не понимал юмор, культуру, не всегда мог поддержать разговор. Иногда ловил себя на мысли: «Что я вообще здесь делаю?» Но потом вспоминал, откуда начинал. Родился в Таразе, рос обычным дворовым пацаном, а теперь продвигаю свой продукт в Кремниевой долине. Это помогло перестать воспринимать каждую встречу слишком серьезно. Начал относиться к процессу как к игре: стало интересно, получится пробиться к этим клиентам или нет.
Если систематизировать весь полученный опыт, то работают две вещи. Первая – искреннее желание помочь. Даже если приходишь в незнакомую индустрию, но реально хочешь решить проблему клиента, есть шанс на успех. Второй — репутация и правильный выбор партнеров. Например, недавно у меня появился кофаундер – американец Джо Валери.
Ранее он успешно продал свой стартап, связанный с управлением недвижимостью в ритейле. Изначально Джо согласился быть эдвайзером, но, когда погрузился в проект глубже, захотел стать полноценным партнером. Кроме него к Surfaice присоединились еще несколько местных специалистов по продажам с экспертизой в отрасли. Их приход ускорил работу.
– Почему так важно нанимать местных специалистов?
– Недвижимость и строительство в целом – «индустрия ағашек». Мы работаем с крупными компаниями, которые существуют десятилетиями. В некоторых из них по 10-12 тысяч сотрудников, а руководители могут занимать свои позиции десятки лет. Это очень консервативная среда, куда новому игроку в принципе непросто зайти.
Местные специалисты помогают быстрее выстраивать доверие. С ними потенциальные клиенты охотнее идут на контакт, встречи проходят открыто. Но даже если продукт понравился и компания заинтересована в сотрудничестве, подписание контракта может занять 12-18 месяцев.
Чтобы завоевать доверие рынка, вместе с одним из клиентов написал книгу «Руководство по использованию ИИ в развитии торговых центров» и дарю ее потенциальным заказчикам. В пособии рассказываю о том, как применять ИИ для оптимизации процессов в недвижимости, управлении жизненным циклом магазинов, аренде и строительстве. Это формат, который классно заходит людям старой школы.
– Часто сталкиваетесь с сопротивлением при внедрении продукта?
– «Да ваш агент ерунда полная, не буду я с компьютером разговаривать», – подобные фразы слышали нередко. В консервативных индустриях сотрудники менее предрасположены к изменениям. У них невысокая гибкость мышления, в отличие, например, от тех же программистов.
Нашими инструментами пользуются не айтишники или маркетологи, а сотрудники, которые годами вручную оформляли договоры, работали с подрядчиками и открывали магазины. Многие из них раньше практически не сталкивались с ИИ. Поэтому нам нужно не просто показать возможности продукта, а помочь людям изменить отношение к искусственному интеллекту.
«Получить чек от фонда из Центральной Азии – способ поддержать своих»
– Американские специалисты помогают в продажах. А кто еще в команде?
– На данный момент в компании 12 сотрудников, из которых больше половины – казахстанцы. В их задачи входит развитие продукта.
За последний год сократили штат в 2 раза: закрыли казахстанскую часть бизнеса, также некоторые задачи забрал на себя ИИ. Это позволило оптимизировать расходы на команду. Необходимо быть эффективными, чтобы показывать результаты – в том числе для привлечения новых инвестиций.
– Сколько всего средств было вложено в Surfaice?
– В 2024 году привлекли $1,5 млн от Sturgeon Capital, Shadow Ventures, iSeedVC, Big Sky Capital, Plug and Play и MOST Ventures.
Сейчас готовимся к новому раунду, однако в прошлом году взяли еще $800 тысяч, в том числе чек на $100 тысяч от Astana Hub Ventures.
– Почему, имея возможность привлекать деньги у зарубежных фондов, решили взять инвестиции от Astana Hub Ventures?
– Получить чек от фонда из Центральной Азии – способ поддержать своих. Ведь успешный стартап в портфеле повышает ценность самого фонда. Зарубежные фонды, конечно, спросят, что это за деньги. Однако всегда можно сказать: «Это мои казахстанские друзья, которые вложились в проект».
Часто слышу как казахстанские фаундеры, у которых в портфеле крупные зарубежные фонды, не хотят брать деньги от местных VC. У меня на этот счет другая философия.
Если приехал в Долину и смог зарейзить деньги у сильных инвесторов, казахстанские фонды будут только рады зайти в совместную сделку. Позвольте им это сделать. Так поможем нашему рынку прокачаться. Казахстанским инвесторам нужны успешные кейсы, на которых они смогут заработать. Например, история MA7 и Higgsfield показала, что вложения в стартапы могут принести инвесторам кратный возврат. Чем больше будет таких примеров, тем больше денег местные фонды будут вкладывать в следующие проекты.
– Какие у Surfaice ближайшие планы?
– Начинаем сотрудничать со строительными компаниями, которые возводят новые магазины. Hugo считает для них стоимость входящих проектов, ищет субподрядчиков, описывает объем выполненных работ, помогает заключать контракты с вендорами, строит план-график и ведет ежедневный учет. Также к нам начали обращаться из других индустрий, например, застройщики жилых комплексов.
Планируем увеличивать количество точек, в которых внедрен наш агент. Делаем ставку на крупные агрессивно расширяющиеся корпорации. Это гораздо выгоднее, чем заключать множество контрактов с небольшими компаниями.
Что касается функционала, то в конечном итоге Hugo сможет самостоятельно открывать филиалы и управлять ими без вмешательства владельца. Достаточно будет написать ему: «Открой новым магазин в Таразе на улице Кирова» и добавить его в систему. Все остальное сделает Hugo.
Қазақстандық кәсіпкер дүкен салуға және басқаруға арналған жасанды интеллект агентін жасап, $2,3 млн инвестиция тартты
Әлім Үдербеков АҚШ-та Surfaice атты жасанды интеллект стартапын іске қосты. Алғашында компания жасанды интеллекті дүкендер мен мейрамханалардың құрылысын жоспарлау кезінде қолданды. Кейін оның қызмет аясы нысандарды жалға беруді басқару және оларды пайдалануға беру бағыттарын да қамтыды. 2024 жылы жоба тартса $1,5 млн инвестиция, кейін тағы $800 мың алды. Бүгінде компанияның жасанды интеллект агенті 3000-нан астам сауда нүктесін басқарады және 270 дүкеннің құрылысына қолданылып жүр.
Digital Business Astana Hub-пен бірлесіп жүзеге асырып жатқан «Орталық Еуразияның 100 стартап тарихы» жобасы аясында Әлімнен Surfaice компаниясының жылына $150 мыңға дейін төлейтін ірі америкалық компанияларға қалай жол тапқанын және АҚШ нарығындағы сатылым үшін жергілікті мамандардың неліктен маңызды болғанын сұрадық. Кәсіпкер сондай-ақ шетелдік инвесторларды тартқаннан кейін де Орталық Азия қорларынан қаржы тартуды неге маңызды деп санайтынын айтып берді.
«Жобаларды орындау жылдамдығы 30%-ға артты»
– Әлім, Surfaice-ті іске қоспай тұрып немен айналыстыңыз?
– Алматыдағы РФММ-ді бітірдім, жоғары білімді Мәскеудегі Н.Э. Бауман атындағы ММТУ-да «Ғарыш кешендерін модельдеу және басқару» мамандығы бойынша алдым. Екі жыл мамандығым бойынша жұмыс істегеннен кейін консалтинг саласына кеттім, кейін Yandex кәсіпкерлер мектебіне түстім. Өз жобам үшін идея іздеп жүріп, құрылыс материалдарының «ГдеМатериал» маркетплейсін құрдым. Ол Қазақстан мен Ресейде сәтті жұмыс істеді. 2022 жылы Вьетнамға, кейін АҚШ-қа көшіп бардым. Сол жерде Astana Hub пен Draper University-дің бірлескен акселерациялық бағдарламасы Hero Training арқылы стартап индустриясын зерттей бастадым.
– Қазіргі айналысып жүрген стартап идеясы қалай пайда болды?
– Бастапқыда АҚШ-қа басқа жоба – құрылыстың бастапқы кезеңдеріне инвестиция салуға арналған платформамен бардым. Бұл жоба шынымен бәрін таңғалдыра алады деп ойладым. Бірақ Кремний алқабындағы инвесторлар жағдайға басқаша қарауға көмектесті. Олар: «Бұл стартап емес, жай ғана бизнес. Компанияның жаңашылдығы жеткіліксіз», – деді.
Содан кейін ескі өнімімді инвесторларға ұсынуды тоқтаттым. Қорлармен кездесулерге барып, тәжірибем туралы айтып, олардың қандай жобаларға инвестиция салатынын сұрай бастадым. Олардың барлығы дерлік AI-ға қаржы құятынын айтты. Сонда жасанды интеллект құрылыс саласын қалай өзгерте алатынын ойластыру керек екенін түсіндім. Оның үстіне, өзім құрылыс инженері отбасында дүниеге келдім. Бала кезімнен құрылыстағы процестердің қаншалықты ретсіз жүретінін көріп өстім және осы жағдайды өзгерткім келді.
Сөйтіп жаңа нысандарды дайындау мен іске қосу жұмыстарының бір бөлігін өз мойнына алатын AI-агент жасай бастадым. Ол нысанға орын іздеуге, деректер жинауға, бюджет пен мерзімді есептеуге, мердігерлерді табуға және тапсырмалардың орындалуын бақылауға көмектеседі. McDonald’s сияқты типтік нысандарға басымдық беруді шештім. Өйткені мұнда көптеген процесс қайталанады және белгілі бір алгоритммен жүреді. Біртіндеп мүмкіндіктерін кеңейтіп, жаңа міндеттер қоса бастадық.
Қазір Hugo атты агентіміздің бірнеше бағыт бойынша 150-ден астам дағдысы бар.
– Агент нақты қандай жұмыстарды атқара алады?
– Негізгі бағыттардың бірі – сауда нысанының бүкіл өмірлік циклін басқару. Агент жалдау келісімшартын зерттеп, негізгі шарттарын бөліп шығара алады, міндетті төлемдердің күнтізбесін жасайды, олардың уақытында орындалуын бақылайды және тағы басқа жұмыстарды атқарады. Hugo салық органдарына қажетті құжаттарды жинайды, шоттарды салыстырып, сәйкессіздіктерді анықтайды.
Сонымен қатар нысанды басқаруға қатысты кейбір міндеттерді де өз мойнына алады. Мысалы, кондиционерді жөндеуге кім жауапты екенін анықтап, қажетті мердігерді таба алады.
Бұдан бөлек, Hugo жаңа нүктелерді ашуға көмектеседі. Агент қолайлы орын іздей алады, жалдау келісімшартын талдайды, жөндеу жұмыстарына кететін бюджетті есептейді, мердігерлерді тауып, олардың ұсыныстарын салыстырады және жұмыстың орындалуын бақылайды. Яғни клиент өз дүкендерін толықтай Hugo-ның басқаруына бере алады.
– Hugo енгізілгеннен кейін клиенттердің көрсеткіштері қалай өзгерді?
– Клиенттеріміздің біріне агентті салық аудитін жүргізуге үйреттік. Қазір бұл жұмысты орындауға 40 минут емес, 2,5 минут қана кетеді.
Тағы бір тапсырыс беруші үшін AI-агентпен бірге құрылыс нысанын тексеруге арналған құрал жасадық. Қызметкер планшетпен нысанға барып: «Есік дұрыс орнатылмаған, терезеде сызат бар, кіреберіс лас» және тағы басқа жайттарды дауыстап айтады. Агент оны тыңдап, кемшіліктердің тізімін жасайды. Оның үстіне, Hugo процесті бақылап, әлі қандай аумақтарды тексеру керегін еске салып отырады. Содан кейін есеп дайындап, тапсырмаларды мердігерлер арасында бөліп береді: істемей тұрған кранды – сантехникке, лас терезелерді – тазалық қызметкерлеріне жібереді. Осылайша жобаларды орындау жылдамдығы 30%-ға артты. Сондай-ақ агент қызметкерлердің бұрын күнделікті қайталанатын жұмыстарға жұмсайтын аптасына 20 сағатын босатты.
«Ірі компаниялар бізбен жылына $120-150 мыңдық келісімшарт жасайды»
– Негізгі клиенттеріңіз кім?
– Негізінен нарықта бұрыннан жұмыс істеп келе жатқан, орныққан ұлттық брендтер: супермаркеттер, мейрамханалар, құрылыс дүкендері, пилатес студиялары. Филиалы көп ірі америкалық корпорацияларға басымдық береміз. Қазір 10 ұзақмерзімді келісімшартымыз бар, ал Hugo 3000-нан астам сауда нүктесінде қолданылады.
Сөйте тұра тек АҚШ-та жұмыс істейміз. Қазақстан нарығынан толықтай кеттік. Кейбір клиенттермен жұмысты тоқтаттық, ал бір бөлігін басқа компанияларға жүргізуге бердік.
– Бұған не себеп болды?
– Қазақстан мен АҚШ нарықтары бір-бірінен тым ерекшеленеді. Нәтижесінде біз екі бөлек стартап құрып жатқандай болдық. Шашырап кеткіміз келмеді, сондықтан АҚШ-қа шоғырлануды шештік.
– Қанша табыс табасыздар?
– Шағын клиенттермен жылына $50-60 мыңдық келісімшарттар жасаймыз. Ал ірі компаниялармен орта есеппен жылына $120-150 мыңға келісімшартқа отырамыз.
– Ірі тапсырыс берушілерге қалай шыға алдыңыздар?
– Болашақ клиенттермен түрлі салалық іс-шаралар мен конференцияларда көп араластым. Басында өзімді бөтен адамдай сезіндім. Олардың әзілдерін түсінбейтінмін, мәдениетін білмедім, әңгімені әрдайым жалғастырып әкете алмайтынмын. Кейде ішімнен: «Мен мұнда не істеп жүрмін?» деп ойлайтынмын. Бірақ кейін қай жерден шыққанымды еске түсіретінмін. Таразда дүниеге келдім, кәдімгі аулада өскен баламын, ал қазір өз өнімімді Кремний алқабында ұсынып жүрмін. Бұл әр кездесуге тым үлкен мән бермеуге көмектесті. Процеске ойын сияқты қарай бастадым: осы клиенттерге жол таба аламын ба, жоқ па деген қызығушылық пайда болды.
Жинақтайтын болсақ, тәжірибемде екі нәрсе маңызды екенін түсіндім. Біріншісі – шын мәнінде көмектесуге деген ниет. Бейтаныс салаға келсең де, клиенттің мәселесін шешуге шын ықыласпен ұмтылсаң, жетістікке жетуге мүмкіндік бар. Екіншісі – бедел және дұрыс серіктестерді таңдау. Мысалы, жақында америкалық Джо Валери кофаундерім болды.
Ол бұған дейін бөлшек саудадағы жылжымайтын мүлікті басқаруға арналған стартапын сәтті сатқан. Бастапқыда Джо эдвайзер болуға келісті. Бірақ жобаға тереңірек үңілгеннен кейін толыққанды серіктес болғысы келді. Одан бөлек, Surfaice командасына осы саланы жақсы білетін жергілікті бірнеше сату маманы қосылды. Олардың келуі жұмысты жеделдетті.
– Неліктен жергілікті кадрларға басымдық берген жөн?
– Жылжымайтын мүлік пен құрылыс жалпы алғанда – «ағашкалар индустриясы». Біз ондаған жыл бойы жұмыс істеп келе жатқан ірі компаниялармен жұмыс істейміз. Кейбірінде 10-12 мың қызметкер бар, ал басшылары өз қызметтерінде ондаған жыл отыруы мүмкін. Бұл – өте консервативті орта. Сондықтан мұндай нарыққа жаңа ойыншының кіруі оңай емес.
Жергілікті мамандар сенімді тезірек қалыптастыруға көмектеседі. Олармен бірге әлеуетті клиенттер бізбен байланысуға көбірек ықылас танытады, кездесулер де ашық өтеді. Бірақ өнім ұнап, компания ынтымақтастыққа қызығушылық танытқан күннің өзінде келісімшартқа қол қоюға 12-18 ай кетуі мүмкін.
Нарықтың сеніміне ие болу үшін клиенттеріміздің бірімен бірге «Сауда орталықтарын дамытуда AI-ды қолдану жөніндегі нұсқаулық» атты кітап жазып, оны әлеуетті тапсырыс берушілерге сыйға тартып жүрмін. Нұсқаулықта жылжымайтын мүліктегі процестерді оңтайландыру, дүкендердің өмірлік циклін басқару, жалға беру және құрылыс салаларында AI-ды қалай қолдануға болатынын түсіндіремін. Бұл – ескі мектептің өкілдеріне жақсы өтетін формат.
– Өнімді енгізу кезінде қарсылыққа жиі тап боласыздар ма?
– «Сендердің агенттерің түкке тұрмайды, компьютермен сөйлесіп қайтемін», – деген сияқты сөздерді жиі естідік. Консервативті салаларда қызметкерлер өзгерістерге онша бейім емес. Мысалы, бағдарламашылармен салыстырғанда, олардың ойлау икемділігі төмендеу.
Біздің құралдарды IT мамандары немесе маркетологтар емес, жылдар бойы келісімшарттарды қолмен рәсімдеп, мердігерлермен жұмыс істеп, дүкендер ашып келген қызметкерлер қолданады. Олардың көбі бұған дейін AI-мен іс жүзінде жұмыс істеп көрмеген. Сондықтан бізге өнімнің мүмкіндіктерін көрсетумен ғана шектелмей, адамдардың жасанды интеллектке деген көзқарасын өзгертуге де көмектесу керек.
«Орталық Азия қорынан инвестиция алу – өз адамдарыңа қолдау көрсетудің бір жолы»
– Америкалық мамандар сатуға көмектеседі. Командада тағы кімдер бар?
– Қазір компанияда 12 қызметкер бар, олардың жартысынан көбі – қазақстандық. Олар өнімді дамытуға жауап береді.
Соңғы бір жылда штатымызды екі есеге қысқарттық: Қазақстандағы бизнесті жаптық, кейбір міндеттерді AI өз мойнына алды. Бұл командаға жұмсалатын шығындарды оңтайландыруға мүмкіндік берді. Нәтиже көрсету үшін тиімді жұмыс істеуіміз керек. Бұл жаңа инвестиция тарту үшін де маңызды.
– Surfaice-ке жалпы қанша инвестиция салынды?
– 2024 жылы Sturgeon Capital, Shadow Ventures, iSeedVC, Big Sky Capital, Plug and Play және MOST Ventures қорларынан $1,5 млн тарттық.
Қазір жаңа раундқа дайындалып жатырмыз. Алайда былтыр тағы $800 мың алдық, оның ішінде Astana Hub Ventures-тен $100 мың көлеміндегі инвестиция да бар.
– Шетелдік қорлардан қаржы тартуға мүмкіндік бола тұра, неге Astana Hub Ventures-тен инвестиция аламын деп шештіңіз?
– Орталық Азия қорынан инвестиция алу – өз адамдарыңа қолдау көрсетудің бір жолы. Өйткені портфеліндегі табысты стартап қордың өз құнын да арттырады. Шетелдік қорлар, әрине, бұл ақшаның қайдан келгенін сұрайды. Бірақ әрдайым: «Бұл мені қолдаған қазақстандық достарым», – деп айта аласың.
Портфелінде ірі шетелдік қорлары бар қазақстандық фаундерлердің жергілікті VC-лерден ақша алғысы келмейтінін жиі естимін. Ал менің бұл мәселеге көзқарасым басқа.
Егер Долинаға барып, мықты инвесторлардан ақша тарта алсаң, қазақстандық қорлар бірлескен мәмілеге қуана қатысады. Оларға мұндай мүмкіндік беру керек. Осылайша өз нарығымыздың дамуына көмектесеміз. Қазақстандық инвесторларға пайда таба алатын табысты жобалар қажет. Мысалы, MA7 мен Higgsfield тарихы стартаптарға салынған инвестиция инвесторларға бірнеше есе қайтарым әкеле алатынын көрсетті. Мұндай мысалдар көбейген сайын жергілікті қорлар келесі жобаларға да көбірек қаржы сала бастайды.
– Surfaice-тің жақын арадағы жоспары қандай?
– Жаңа дүкен салып жатқан құрылыс компанияларымен жұмыс істей бастаймыз. Hugo олар үшін жаңа жобалардың құнын есептейді, қосалқы мердігерлерді іздейді, орындалған жұмыстардың көлемін сипаттайды, жеткізушілермен келісімшарт жасауға көмектеседі, жұмыс жоспары мен кестесін құрып, күнделікті есеп жүргізеді. Сондай-ақ бізге басқа салалардан да, мысалы, тұрғын үй кешендерін салушылардан өтініштер түсе бастады.
Агентіміз енгізілген нүктелердің санын арттыруды жоспарлап отырмыз. Қарқынды түрде кеңейіп жатқан ірі корпорацияларға басымдық береміз. Бұл шағын компаниялармен көп келісімшарт жасағаннан әлдеқайда тиімді.
Функционалына келсек, түпкі мақсатымыз – Hugo-ның иесінің араласуынсыз филиалдарды өздігінен ашып, басқара алуы. Оған: «Тараздағы Киров көшесінен жаңа дүкен аш» деп жазып, оны жүйеге қосу жеткілікті болады. Қалғанының бәрін Hugo өзі жасайды.
Kazakh Entrepreneur Raises $2.3M for an AI Agent Designed to Create and Manage Online Stores
Alim Uderbekov launched the AI startup Surfaice in the US. It initially focused on using AI to build stores and restaurants, before expanding into lease management and day-to-day property operations. In 2024, the startup raised $1.5 million, followed by another $800,000. Today, the company’s AI agent is used to manage more than 3,000 retail locations and support the construction of 270 stores.
As part of its joint “100 Startup Stories from Central Eurasia” project with Astana Hub, Digital Business spoke with Alim about how Surfaice managed to win major US companies paying up to $150,000 a year, and why having local specialists proved critical to selling in the US. He also explained why he believes it is important to raise funding from Central Asian investors even after attracting international investors.
“Project delivery is now 30% faster”
– Alim, what were you doing before you launched Surfaice?
– I graduated from the Republican School of Physics and Mathematics in Almaty, then studied Modeling and Control of Space Systems at Bauman Moscow State Technical University. After working in the field for two years, I moved into consulting and later joined Yandex’s entrepreneurship school. I was looking for an idea for my own project and eventually launched GdeMaterial, a marketplace for construction materials that operated successfully in Kazakhstan and Russia. In 2022, I moved to Vietnam and later to the US, where I started exploring the startup ecosystem through Hero Training, a joint accelerator program run by Astana Hub and Draper University.
– How did you come up with the idea for your current startup?
– I originally came to the US with a different project: a platform for investing in early-stage construction projects. At the time, I thought it had real potential to shake things up. But investors in Silicon Valley helped me see it differently. They told me: “This isn’t a startup, it’s just a business. There’s nothing disruptive enough about it.”
I stopped pitching the old product and started meeting with VC funds instead. I would tell them about my background and ask what they were investing in. Almost everyone said AI. That made me realize I needed to figure out how artificial intelligence could change the construction industry. I grew up in a family of civil engineers, so I had seen from an early age just how chaotic construction processes could be. And I wanted to change that.
I started building an AI agent that could take over part of the work involved in preparing and launching new locations. It helps find suitable sites, gather data, calculate budgets and timelines, find contractors, and track how tasks are being completed. I decided to focus on standardized locations such as McDonald’s restaurants, where many of the processes are repetitive and follow a familiar playbook. Over time, we expanded the product and added more capabilities.
Today, our AI agent Hugo has more than 150 skills across several areas.
– What can the agent do?
– One of the main areas is managing a retail location throughout its lifecycle. The agent can review a lease agreement, pull out the key terms, create a schedule of required payments, track whether they are made on time, and so on. Hugo can also prepare documents for the tax authorities, reconcile invoices, and flag any discrepancies.
It can also handle some of the tasks involved in managing a location. For example, it can determine who is responsible for repairing an air conditioner and find the right contractor for the job.
Hugo also helps with opening new locations. The agent can find a suitable site, review the lease, put together a renovation budget, find contractors, compare their proposals, and monitor the work. In other words, a client can hand over the entire management of their stores to Hugo.
– What results have clients seen since they started using Hugo?
– For one of our clients, we trained the agent to carry out tax audits. The same task now takes 2.5 minutes instead of 40.
For another client, we built a tool that combines site inspections with our AI agent. A person walks around the site with a tablet and simply says things like, “The door hasn’t been installed properly,” “There’s a chip in the window,” or “The entrance area is dirty.” The agent listens and creates a list of issues. Hugo also guides the inspection, reminding the person which areas still need to be checked. It then generates a report and assigns each task to the right contractor: a broken tap goes to the plumber, dirty windows to the cleaning team, and so on. As a result, project delivery became 30% faster. The agent also freed up 20 hours a week for employees that had previously been spent on routine tasks.
“We sign contracts worth $120,000–$150,000 a year with large companies”
– Who are your main clients?
– Most of our clients are well-established national brands that have been around for years: supermarkets, restaurants, home improvement stores, and Pilates studios. We focus on large US companies with extensive networks of locations. Right now, we have 10 long-term contracts, and Hugo is used across more than 3,000 retail locations.
At the moment, we work exclusively in the US. We’ve completely exited the Kazakhstan market. We stopped working with some clients, while others were handed over to other companies to manage.
– Why did you decide to do that?
– Kazakhstan and the US are very different markets, and it started to feel like we were building two separate startups. We didn’t want to spread ourselves too thin, so we decided to focus on the US.
– How much revenue are you generating?
– For smaller clients, contracts are typically worth $50,000–$60,000 a year. With larger companies, we usually sign deals worth around $120,000–$150,000 annually.
– How did you manage to land major clients?
– I spent a lot of time talking to potential clients at industry events and conferences. At first, I felt like an outsider. I didn’t always get the jokes or the culture, and sometimes struggled to keep the conversation going. There were moments when I caught myself thinking, “What am I even doing here?” But then I would remember where I started. I was born in Taraz, grew up as a regular neighborhood kid, and now I was out there pitching my product in Silicon Valley. That helped me stop taking every meeting so seriously. I started treating the whole process more like a game: could I actually break through and win these clients or not?
If I had to boil everything I’ve learned down to two things, it would be this. First, you need a genuine desire to help. Even if you’re entering an industry you don’t know well, if you truly want to solve the client’s problem, you have a real chance of succeeding. The second is reputation and choosing the right partners. For example, I recently brought on an American co-founder, Joe Valeri.
He had previously built and successfully sold a startup focused on real estate management in the retail sector. Joe initially agreed to come on as an advisor, but once he got more involved in the project, he wanted to become a full partner. Several other US-based sales professionals with industry expertise also joined Surfaice. Bringing them on helped us move faster.
– Why is it so important to hire local experts?
– Real estate and construction are basically an “old boys’ club.” We work with large, long-established companies. Some have 10,000–12,000 employees, and their executives may stay in the same roles for decades. It’s a very conservative industry, and breaking into it as a new player is difficult from the outset.
Local experts help us build trust much faster. Potential clients are more willing to engage with them, and the conversations tend to be more open. But even if a company likes the product and wants to work with us, signing a contract can still take 12–18 months.
To build trust in the market, I co-authored a book with one of our clients called “A Guide to Using AI in Retail Development” and now give copies to potential clients. In it, I explain how AI can be used to improve processes in real estate, store lifecycle management, leasing, and construction. It’s a format that really resonates with more traditional industry professionals.
– Do you often face resistance when introducing the product?
– We’ve heard comments like, “Your agent is complete nonsense. I’m not going to sit there talking to a computer,” more than once. People in conservative industries tend to be less open to change. They’re generally not as flexible in their thinking as, say, software developers.
Our tools aren’t used by IT teams or marketers. They’re used by people who have spent years handling contracts manually, working with contractors, and opening new stores. Many of them had barely used AI before. So our job isn’t just to show them what the product can do. We also need to help them change the way they think about AI.
“Taking investment from a Central Asian fund is one way to support your own ecosystem”
– The US-based specialists help with sales. Who else is on the team?
– We currently have 12 people on the team, more than half of whom are from Kazakhstan. They focus on product development.
Over the past year, we cut the team in half. We shut down the Kazakhstan side of the business, and AI also took over some of the tasks. That helped us reduce team costs. We need to stay efficient and show strong results, including when it comes to raising our next round of investment.
– How much funding has Surfaice raised in total?
– In 2024, we raised $1.5 million from Sturgeon Capital, Shadow Ventures, iSeedVC, Big Sky Capital, Plug and Play, and MOST Ventures.
We’re now preparing for a new round, but last year we also raised another $800,000, including a $100,000 check from Astana Hub Ventures.
– Why did you decide to take investment from Astana Hub Ventures when you could raise money from international funds?
– Taking investment from a Central Asian fund is one way to support your own ecosystem. After all, having a successful startup in its portfolio makes the fund itself more valuable. International investors will, of course, ask where that money came from. But you can always say, “These are my friends from Kazakhstan who backed me.”
I often hear about Kazakh founders who already have major international funds in their cap table and don’t want to take money from local VCs. I see it differently.
If you come to Silicon Valley and manage to raise money from strong investors, Kazakh funds will usually be happy to join the round. Let them. That’s how we help our own market grow. Kazakh investors need successful cases where they can make a return. The MA7 and Higgsfield story, for example, showed that investing in startups can generate multiple returns. The more success stories like this we have, the more money local funds will be willing to invest in the next generation of startups.
– What’s next for Surfaice?
– We’re starting to work with construction companies that build new stores. Hugo helps them price incoming projects, find subcontractors, define the scope of work, handle contracts with vendors, build project schedules, and keep track of day-to-day progress. We’ve also started getting interest from other industries, including residential developers.
We plan to keep growing the number of locations where our agent is used. Our focus is on large corporations that are expanding aggressively. That makes much more sense for us than signing lots of contracts with smaller companies.
As for functionality, the ultimate goal is for Hugo to be able to open and manage new locations entirely on its own, without any involvement from the owner. You would simply tell it, “Open a new store on Kirov Street in Taraz,” and add it to the system. Hugo would take care of everything else.