В 2023 году Казахстан узнал историю американки Сейдж-Гульмиры Фолей. После рождения она почти сразу оказалась в детском доме Астаны. Вскоре ее удочерила американская семья, и девочка переехала в США. Сейдж-Гульмира знала о том, что приемная, но не оставляла надежды найти своих биологических родителей. Спустя 26 лет ей это удалось, и Сейдж-Гульмира прилетела в Казахстан для встречи с родной мамой. С тех пор она регулярно посещает нашу страну, а еще – запускает свой образовательный стартап yoonee.ai, который призван помочь студентам из других стран, в том числе Центральной Азии, поступить в вузы США и Великобритании.
Digital Business узнал у девушки, чем она занималась до прихода в ИТ, как у нее возникла идея стартапа и чем конкретно ее проект может помочь абитуриентам из Центральной Азии. Также поговорили о любви к Казахстану, особенностях коллаборации между фаундерами в Кремниевой долине и планах на будущее.
«Никогда не думала, что буду заниматься стартапом»
– Сейдж-Гульмира, с чего начался ваш путь в ИТ?
— Никогда не думала, что буду заниматься стартапом. Ранее была аналитиком по ценообразованию в авиационной компании: работала с данными, бизнес-контрактами и презентациями. Сейчас также занимаюсь консалтингом и помогаю представителям авиационной индустрии.
Впервые в стартап попала случайно. Друзья запустили свой проект SAIFE Fact-Check – ИИ-платформу для фактчекинга – и предложили присоединиться к команде. Согласилась и начала заниматься операционными задачами, выстраивать бизнес-процессы и т.д. Пока была в проекте, поняла, что хочу попробовать сделать что-то свое: собрать команду и вместе создать продукт с реальным влиянием на мир и людей.
– Как появилась идея yoonee.ai?
– У проекта три кофаундера, и двое из нас ранее поступали в зарубежные вузы. Например, я 7 лет назад подавала документы во французскую медицинскую школу. Этот процесс был невероятно сложным: оформление бумаг, другая система образования и необходимость во всем разбираться на иностранном языке требовали огромного количества времени и усилий. Мой партнер Феруза Мухаммадиева из Узбекистана стала студенткой Принстонского университета в США и прошла похожий путь.
В процессе обсуждения поняли, что данный этап – общая боль для большинства международных студентов. В интернете много разрозненной информации, нужно долго разбираться, какие именно документы необходимо подать, как их правильно подготовить. Это вызывает путаницу и увеличивает риск ошибок. Плюс это дорого: переводы и оформление могут стоить сотни долларов, что особенно затратно для студентов из небольших городов. А неточности в переводе и недоступность информации приводят к задержкам и отказам.
Чтобы исправить ситуацию, решили создать продукт, который даст студентам из других регионов равный доступ к образовательным возможностям и облегчит процесс подачи документов. Для начала решили сконцентрироваться на абитуриентах из Центральной Азии, так как все три кофаундера yoonee.ai родом отсюда.
– С чего начали работу?
— Провели анализ и классифицировали существующие проблемы в сфере поступления в зарубежные вузы. У каждого учебного заведения есть свои нюансы, которые нужно учитывать при подаче документов. Если какая-то из бумаг будет неправильно оформлена, это сильно затормозит процесс. Кроме того, некоторые университеты могут отклонить заявку, например, из-за неверного перевода, потому что времени на внесения исправлений у них нет. Поэтому часто вузы США и Великобритании не принимают сильных абитуриентов из других стран не из-за уровня подготовки, а из-за сложных процедур поступления.
Кроме того, в США и Великобритании тысячи учебных заведений и иностранные абитуриенты просто не знают о многих достойных вузах. Кроме того, далеко не все могут корректно оценить свои возможности для поступления и часто выбирают университеты, куда им поступить не по силам.
«Рассчитываем получить около $250 тысяч»
— Как именно yoonee.ai планирует помогать иностранным студентам?
— Сейчас разрабатываем MVP сразу с несколькими фичами. Во-первых, абитуриентам будет доступен интерфейс на родном языке. Можно будет изучить всю необходимую информацию и не бояться, что понял что-то неверно.
Также с помощью yoonee.ai можно будет перевести документы, стандартизировать их в соответствии с правилами выбранного вуза, нотариально заверить, а главное – быть уверенным, что все необходимые бумаги собраны и составлены корректно.
Кроме этого, когда все документы загружаются в систему, она автоматически создает профиль абитуриента, где указан его средний балл, результаты языковых тестов и другие показатели. Так пользователь может воспользоваться системой подбора вузов: на основе исторических данных о зачислении платформа показывает, каковы его шансы и соответствует ли он критериям для подачи на ту или иную специальность.
Каждый год более 6 млн человек становятся международными студентами, а значит у нашего продукта есть потенциальные пользователи.
— Сколько языков будет поддерживать платформа?
— Начинаем с казахского, узбекского, русского и английского. Далее планируем добавить испанский, французский, немецкий и постепенно расширять географию.
— По какой бизнес-модели планируете работать?
— Хотим, чтобы продукт был модульным. Например, если абитуриенту необходим только перевод документов — он платит лишь за эту услугу. Кому-то нужен анализ профиля и алгоритм подбора вузов — это также можно оплатить отдельно.
– Вы упоминали, что у проекта три кофаундера. Кто помимо вас также работает над стартапом?
– Одна из соосновательниц – Айдана Багдат – родом из Казахстана, сейчас живет в Астане и работает проджект-менеджером в одной из местных ИТ-компаний. С ней познакомились во время моего первого приезда в Казахстан в 2023 году. Айдана хорошо знает английский язык и помогала общаться с биологической семьей.
Второй кофаундер yoonee.ai – Феруза Мухаммадиева, родом из города Коконд в Узбекистане. С ней встретились в Silkroad Innovation Hub в Пало-Альто – хабе, который помогает стартапам из Центральной Азии развиваться в Кремниевой долине. Сейчас она изучает computer science и machine learning в Принстонском университете. Девушки отвечают за техническую часть продукта, в то время как моя задача – выстроить бизнес-процессы и наладить сотрудничество с потенциальными партнерами.
– Какие планы по развитию проекта ставите на ближайший год?
– Сейчас основная задача – привлечение финансирования. Рассчитываем получить около $250 тысяч. Ориентируемся на бизнес-ангелов, потому что хотим как можно быстрее начать разработку. В планах нанимать казахстанских и узбекистанских специалистов по машинному обучению, разработчиков и инженеров, которые будут участвовать в создании продукта. Это наш первый опыт фандрайзинга, надеюсь, все получится, и инвесторы увидят ценность yoonee.ai.
Также подались на грант в Казахстане, который помогает фаундерам запускать бизнес. Еще будем отправлять заявки на участие в программах Astana Hub, Silkroad Innovation Hub и т.д. На мой взгляд, подобные акселераторы — отличный вариант для старта любого проекта.
Кроме того, надеемся, что вскоре сможем выстроить партнерства с университетами и, возможно, с министерством образования, чтобы создать мост между Центральной Азией, США и Великобританией.
«Мечтала стать пилотом, чтобы чаще прилетать в Астану»
– Вы всю жизнь прожили в США, однако стартап в первую очередь ориентирован на пользователей из Казахстана. Почему?
– У меня американский менталитет, но любовь к Казахстану и своим корням всегда была сильной. Раньше мечтала стать пилотом, чтобы чаще прилетать в Астану и сохранить связь между моей американской и казахстанской семьей. Кроме того, хочу не просто возвращаться сюда, но и приносить пользу стране и региону.
Мне важно рассказывать о Казахстане в США. Часто была единственным человеком из нашей страны, которого встречали американцы, и многие ничего не знают о Казахстане. Поэтому еще одна миссия проекта – налаживать двустороннее сотрудничество: не только отправлять студентов из Центральной Азии на учебу в США или Великобританию, но и создавать программы обмена для американских студентов, чтобы они знакомились с культурой, историей и университетами региона.
– Чтобы наладить сотрудничество между двумя странами, важно быть представленными в США. Обычно стартапы отправляются за нужным нетворком в Кремниевую долину, однако вы базируетесь за пределами Калифорнии. Почему?
— Кремниевая долина действительно остается местом с высокой концентрацией венчурных денег, акселераторов типа Y Combinator, и других крутых возможностей. Сейчас я живу в Вашингтоне и надеюсь, что по мере развития стартапа смогу перебраться поближе к Bay Area, чтобы наладить нужные партнерства. Однако прелесть цифрового времени в том, что многое можно строить удаленно. Быть представленными в США, но нанимать людей из Казахстана и Узбекистана, создавая рабочие места в регионе.
На мой взгляд, не обязательно жить в Кремниевой Долине, чтобы быть успешными: сильные продукты и компании появляются по всему миру. Например, Kaspi — огромная компания, кейс которой обсуждают даже в Harvard Business School. При этом их путь был совсем не таким, как у типичного стартапа из Кремниевой долины. Можно быть связанными с Bay Area, но приносить пользу и дома.
– Что можете посоветовать фаундерам из Центральной Азии, которые планируют развивать свои проекты в США?
– Главное не опускать руки, если что-то не получается, и продолжать работать. Чтобы прилететь в США, выстроить партнерства с местными программами или бизнесами, нужно быть смелым и обладать внутренней силой. Иногда бывает непросто, но большинство успешных стартапов добиваются результата именно потому, что их создатели по-настоящему увлечены своим делом, видят в нем ценность и не сдаются, даже если обстоятельства складываются не в их пользу.
Большой плюс США в том, что здесь действительно ценят разнообразие культур и людей. А в Центральной Азии очень много талантливых ребят, которые создают по-настоящему инновационные продукты. Мне приятно видеть, как все больше стартапов из региона начинают работать в Кремниевой долине и в США в целом. Уверена, что у большинства из этих проектов есть все шансы стать успешными и изменить мир к лучшему.