Ее стартап привлек $5,5 млн инвестиций. История казахстанки, открывшей бизнес в США

Асель Тулеубаева родом из Актобе, но с 14 лет живет в США. Туда ее отправили родители получать качественное образование. Американская мечта начала сбываться почти сразу: скромная девочка стала президентом школы, построила карьеру в одной из консалтинговых компаний Big 4 и окончила Гарвардскую бизнес-школу. А в 2023-м Асель вместе с кыргызстанкой Айзадой Марат запустила компанию Alma. Это платформа, нацеленная на модернизацию иммиграционных юридических услуг для высококвалифицированных специалистов.

В стартап поверили крупные венчурные фонды: девушки привлекли $5,5 млн инвестиций. Digital Business узнал у Асель, в чем уникальность стартапа и каким образом ИИ-продукт компании делает революцию в оформлении виз в США. Поговорили также о финансировании проекта и какую роль сыграл в этом нетворк.

«Когда оканчиваешь топовую бизнес-школу, на тебе будто появляется ярлычок успешного человека»

— Асель, вы учились в Milton Academy — частной школе с более чем 200-летней историей, известной своими знаменитыми выпускниками, среди которых, например, Роберт Кеннеди (генеральный прокурор США и сенатор в 1960-х) . Как обычной девушке из Казахстана удалось поступить в одну из самых престижных школ США?

— Это был 2005-й год. Случайно узнали от знакомых, что есть такая школа — одна из тех, чьи выпускники поступают в университеты Лиги Плюща (ассоциация 8 старейших частных американских университетов, таких как Гарвард, Йель и другие — прим. Digital Business). Я уже в то время хотела поступать в американский вуз, так что решила попробовать пройти отбор в Milton Academy. Сдавала тесты по английскому языку и математике, писала сочинения, собирала рекомендации от учителей и завуча. После нескольких месяцев ожиданий пришло письмо о поступлении.

— После учебы в такой школе, насколько понимаю, с поступлением в американский университет проблем не возникло.

— Я прошла в Барнардский колледж (женский колледж, входящий в состав Колумбийского университета, одного из университетов Лиги Плюща — прим. Digital Business). Училась на экономиста и специалиста по международным отношениям. Планировала стать инвестиционным банкиром, но на 4-м курсе попала на работу в консалтинговую компанию Ernst & Young. Выбрала консалтинг, потому что он позволяет попробовать себя в разных сферах и понять, куда двигаться дальше.

Первые полгода в Ernst & Young ты можешь выбрать направление. Я искала самое интересное для себя и в итоге нашла отдел по цифровой трансформации. Этот департамент считался самым крутым — будто отдельный стартап внутри компании. Там работали очень умные люди, которые проходили серьезный отбор.

Пришлось пробивать себе дорогу туда. Работала над нетворком, чтобы меня рекомендовали. Предлагала помощь везде, где могла, и даже участвовала в хакатонах. Постепенно обо мне стали больше узнавать и вскоре взяли в отдел, где провела 5 лет.

— Чем занимались в Ernst & Young? Какой опыт там удалось получить?

— Помогали банкам оцифровать бизнес-процессы. Создавали приложения, веб-сайты, платформы для онлайн-банкинга, мобильные кошельки и многое другое. Было интересно и сложно. Училась на ходу: благо, рядом находились люди, которые подсказывали.

Была продакт-менеджером, меня несколько раз повышали. Карьерный рост в консалтинге предполагает, что со временем ты уходишь в продажи. Мне же хотелось работать непосредственно с технологиями.

А еще большие банки очень медленные. Меня больше привлекала динамичная Кремниевая долина. Так пришла мысль, что пора уходить из Ernst & Young и, возможно, попробовать себя в предпринимательстве. Уволилась и поступила в Гарвардскую бизнес-школу.

— Бросить карьеру в крупной корпорации, где, наверняка, отличные финансовые условия, чтобы посвятить два года изучению теории бизнеса — смелый шаг. Насколько он был правильным в тот момент?

— Я не жалею ни о чем. В таких школах обучение вдохновляет уйти в бизнес. Там постоянно рассказывают о выпускниках, среди которых основатели крупных компаний, политики, знаменитости. Тебе вкладывают в голову мысль, что ты тоже можешь делать что-то большое.

Гарвардская школа дала мне множество знакомств. Теперь есть с кем посоветоваться. Могу пропитчить проект друзьям-инвесторам. Спросить контакты нужных мне экспертов. Если ты окончил топовую бизнес-школу, на тебя просто по-другому смотрят, как будто появился ярлычок «успешный человек».

К концу учебы твердо решила, что открою свое дело. Но хотелось набраться опыта, поэтому после Гарварда устроилась на работу в компанию Step. Это зрелый большой бизнес с оценкой $900 млн.

«Каждые 10-14 лет происходят открытия, которые меняют индустрию»

— В какой момент пришло осознание, что готовы к запуску собственного бизнеса?

— Когда я нашла человека, с которым могла бы построить компанию, и идею, в которую поверила. Ее предложила мой партнер по бизнесу Айзада Марат из Кыргызстана. На тот момент были знакомы уже 2 года и тесно общались. Было ощущение, что знаем друг друга много лет.

Айзада, как и я, хотела создать свой бизнес, но не знала, какой. И когда начался всплеск развития искусственного интеллекта, она поняла, что пришло время. Айзада убедила меня, что мы не должны пропустить эту волну. Каждые 10-14 лет происходят открытия, которые меняют индустрию: интернет, мобильные приложения, облачные технологии и т. д. Появление генеративного ИИ – одно из них.

Так пришли к идее, что нужно запустить ИИ-стартап. Айзада была для меня единственным человеком в мире, с кем я бы создала компанию, поэтому быстро согласилась. В октябре 2023-го года основали Alma. Оказываем иммиграционные услуги — помогаем получить рабочие визы и грин-карты (разрешение на постоянное проживание).

— Почему выбрали такое довольно специфическое направление? Ведь обычно стартаперы стараются сделать продукт, который заинтересует как можно большую аудиторию.

— Мы с Айзадой не гражданки Америки, поэтому вопрос нашего иммиграционного статуса в США всегда был большой проблемой. Как-то возник случай, когда из-за неверного совета иммиграционного юриста Айзаде нельзя было работать в США год. Иммиграция в США — очень сложный и долгий процесс. Поэтому всегда нужно планировать все заранее и располагать необходимой информацией. Необходимо обратиться к надежному иммиграционному адвокату, который сможет направить тебя в этом процессе. Так как мы не смогли найти такого адвоката для себя, решили стать таким надежным партнером для других.

— Как все работает на практике?

— По большому счету мы просто предоставляем юридические услуги для тех, кто хочет оформить визу на проживание в США. Нанимаем лучших иммиграционных адвокатов и помогаем им быть суперэффективными. Для этого облегчаем трудоемкую работу с документами.

Юристы работают с документами на онлайн-платформе, в которую внедрен ИИ. Он помогает обрабатывать большие объемы информации — например, статьи и документы, которые присылают клиенты, чтобы подтвердить свою квалификацию, опыт и вклад в научные исследования. Юристы благодаря ИИ могут лучше понимать содержание документов. А это позволяет им давать более обоснованные советы и рекомендации. ИИ также обобщает и систематизирует информацию при составлении определенных документов.

Однако стратегическая часть работы остается полностью за адвокатом. Искусственный интеллект — лишь инструмент, который помогает обрабатывать информацию быстрее. Таким образом, у адвокатов освобождаются время и силы на персонализированные и точные рекомендации.

— Кто ваши клиенты?

— Частные лица — основатели стартапов, ИТ-специалисты, высококвалифицированные профессионалы, которые строят свою карьеру в США, но сами родом из других стран. Есть и корпоративные клиенты: как стартапы, так и зрелые компании, которым требуется помощь для оформления виз и грин-карт сотрудникам.

— С помощью чего проект монетизируется?

— Клиенты платят гонорар за работу юриста. Стоимость зависит от типа визы и размера семьи. Можно записаться на бесплатную консультацию, на которой определится цена за работу.

Чтобы изначально построить продукт и масштабировать команду мы привлекли венчурные инвестиции — $5,5 млн.

«Первым инвестором стала венчурная компания Village Global, среди вкладчиков которой Билл Гейтс и Марк Цукерберг»

— Далеко не каждый фаундер из нашего региона может похвастаться таким кейсом. Можете рассказать, как проходило закрытие такого раунда?

— Было два раунда: pre-seed и seed. Первым инвестором стала венчурная компания Village Global, среди вкладчиков которой Билл Гейтс, Марк Цукерберг и другие известные люди. С фондом первый контакт состоялся благодаря нетворку.

Деньги собирали быстро — всего за несколько недель. К нам был высокий интерес. Как только один фонд заинтересуется компанией, другие тоже начинают проявлять внимание. В США все боятся упустить перспективный стартап. В итоге в нас инвестировали американские венчурные фонды Bling Capital, Forerunner Ventures, NFX, Conviction, MVP, NEA и центральноевразийский ИТ-хаб Silkroad Innovation Hub.

На ранних этапах развития компании инвесторы больше всего смотрят на то, способны ли основатели построить большой и успешный бизнес. Все остальное — продукт, стратегия, рынок — может меняться, но основатели остаются неизменной частью уравнения.

Поскольку инвесторы просматривают тысячи проектов в год, им нужно быстро принимать решения, и они часто полагаются на так называемые фильтры. Обычно это фильтры вроде диплома из топового университета или успешной карьеры в престижной компании.

Думаю, сыграло роль, что у нас очень сильная команда. Сооснователи — Айзада, окончившая Гарвардский университет и я, выпускница Гарвардской бизнес-школы. Наш CTO — бывший главный инженер в Uber. Когда инвесторы видят такой бэкграунд, то верят, что сможем построить большую компанию.